עקרון השנאי מבוסס על החוק המפורסם של אינדוקציה הדדית. אם הפיתול הראשי של מכונה חשמלית זו מחובר לרשת זרם חילופין, זרם חילופין יתחיל לזרום דרך הפיתול הזה. זרם זה יצור שטף מגנטי לסירוגין בליבה. השטף המגנטי הזה יתחיל לחדור את פניות הפיתול המשני של השנאי. על פיתול זה יושרה EMF (כוח אלקטרו-מוטיבי) משתנה. אם מחברים (סוגרים) את הפיתול המשני לסוג של מקלט אנרגיה חשמלית (לדוגמה, למנורת ליבון רגילה), אז בהשפעת כוח אלקטרו-מוטורי מושרה, זרם חילופין יזרום דרך הפיתול המשנית אל המקלט.
במקביל, זרם העומס יזרום דרך הפיתול הראשי. המשמעות היא שהחשמל יעבור טרנספורמציה ויועבר מהפיתול המשני לראשוני במתח שאליו מיועד העומס (כלומר, מקלט החשמל המחובר לרשת המשנית). עקרון הפעולה של השנאי מבוסס על אינטראקציה פשוטה זו.
כדי לשפר את העברת השטף המגנטי ולחזק את פיתול הצימוד המגנטישנאי, ראשוני ומשני, ממוקם על מעגל מגנטי מיוחד מפלדה. הפיתולים מבודדים הן מהמעגל המגנטי והן מהשני.
עקרון הפעולה של השנאי שונה מבחינת המתח של הפיתולים. אם המתח של הפיתולים המשניים והראשוניים זהה, אז יחס הטרנספורמציה יהיה שווה לאחד, ואז השנאי עצמו אבד כממיר מתח ברשת. הפרד שנאי מדרגה למטה ושנאי מדרגה למעלה. אם המתח הראשוני נמוך מהמתח המשני, אז מכשיר חשמלי כזה ייקרא שנאי עלייה. אם המשני הוא פחות, אז הנמכה. עם זאת, אותו שנאי יכול לשמש הן כעלייה והדרגה למטה. שנאי שלב משמש להעברת אנרגיה למרחקים שונים, למעבר ולדברים אחרים. הפחתה משמשת בעיקר לחלוקה מחדש של חשמל בין הצרכנים. החישוב של שנאי כוח נעשה בדרך כלל תוך התחשבות בשימוש הבא בו כמתח מטה או עלייה.
כפי שהוזכר לעיל, העיקרון של השנאי הוא די פשוט. עם זאת, ישנם כמה פרטים מוזרים בעיצובו.
בשנאים תלת-פתיליים, שלוש פיתולים מבודדים מונחים על מעגל מגנטי. שנאי כזה יכול לקלוט שני מתחים שונים ולהעביר אנרגיה לשתי קבוצות של מקלטי חשמל בבת אחת. במקרה זה, הם אומרים כי בנוסף לפיתוליםמתח נמוך וגבוה, לשנאי התלת-פתיל יש גם פיתול מתח בינוני.
פיתולי השנאי בצורת גליל ומבודדים לחלוטין זה מזה. עם סלילה כזו, חתך הרוחב של המוט יהיה בעל צורה עגולה כדי לצמצם פערים לא ממוגנטים. ככל שפערים כאלה קטנים יותר, מסת הנחושת קטנה יותר, וכתוצאה מכך, המסה והעלות של השנאי.
