חיישנים אופטיים הם מכשירים שנועדו לשלוט על מרחק ומיקום, לקבוע סימני צבע וניגודיות ולפתור בעיות טכנולוגיות אחרות. המכשירים משמשים בעיקר בציוד תעשייתי.
חיישנים אופטיים מחולקים לשלושה סוגים לפי אופן פעולתם.
מכשירים המשקפים מעצם מסוגלים לפלוט ולקבל אור שיוצא מעצם הנמצא באזור הפעולה שלהם. כמות מסוימת של אור מוחזרת מהמטרה וכאשר היא פוגעת בחיישן, היא קובעת את רמת ההיגיון המתאימה. גודל אזור התגובה תלוי במידה רבה בסוג המכשיר, גודל, צבע, עקמומיות פני השטח, חספוס ופרמטרים אחרים של האובייקט. בעיצובו, המקלט והפולט נמצאים באותו בית.
חיישנים אופטיים המשקפים את הרפלקטור קולטים ופולטים אור שמגיע ממנורפלקטור מיוחד, וכאשר הקרן נקטעת על ידי עצם, האות המתאים מופיע במוצא. היקפו של מכשיר כזה תלוי במצב הסביבה המקיפה את החיישן והאובייקט (ערפל, עשן, אבק וכו'). במכשיר זה, גם הפולט והמקלט ממוקמים באותו בית.
הסוג השלישי כולל חיישנים אופטיים בעלי מקלט נפרד ומקור אור. אלמנטים אלה מותקנים זה מול זה לאורך אותו ציר. עצם שנכנס לאזור שטף האור גורם להפסקתו, והרמה הלוגית במוצא משתנה בהתאם.
אלמנטים קלים של מכשירים יכולים לפעול באורכי גל שונים, הכוללים אור אינפרא אדום או גלוי (לייזר), כמו גם אינדיקטורים אחרים של סימני צבע.
בעיצובו, חיישן אופטי מורכב מפולט שיוצר אור בטווחים שונים, וכן מקלט המבדיל את האות הנפלט מהאלמנט הראשון. שני רכיבי המכשיר ממוקמים גם במקרה אחד וגם במקרים שונים.
פעולת המכשירים מבוססת על השינוי בקרינה האופטית כאשר עצם אטום מופיע באזור הכיסוי. כאשר המכשיר מופעל, קרן אופטית נפלטת, הנקלטת דרך רפלקטור או מוחזרת מעצם.
לאחר מכן, אות דיגיטלי או אנלוגי עם לוגיקה שונה מופיע ביציאה של החיישן, המשמש לאחר מכן את המפעיל או מעגל הרישום.
לחיישנים סיבים אופטיים יש אזורי רגישות שונים הנעים בין כמה סנטימטרים למאות מטרים.
הדרך הנוחה ביותר היא להשתמש במכשירים מפוזרים המופעלים אוטומטית על האובייקט. לרוב, חיישנים אופטיים מאפשרים לשנות את הגדרות הרגישות והאינדקס של מצב הפלט, מיוצרים גם דגמי כוונון עצמי.
התקנים בשוק מיוצגים על ידי יצרנים רבים. לדוגמה, מכשירים המיוצרים על ידי AUTONICS פופולריים במיוחד. יש להם מגוון גדול, מחיר נמוך ואמינות גבוהה.
