כדי לענות על השאלה מהו מנוע אספנים, צריך להבין מה נקרא מנוע באופן כללי. וזו מכונה חשמלית, הפוך של גנרטור. ביחד, הגנרטור והמנוע נקראים מכונות DC. הוא נועד להמיר אנרגיה מכנית לאנרגיה חשמלית (כלומר לעבוד כגנרטור) או להיפך - חשמלית למכנית (לעבוד כמנוע). אם נספק מכונה סינכרונית DC עם קולט, אז נקבל מנוע קולט. במצב גנרטור, האספן ישחק את התפקיד של מיישר, במצב מנוע - ממיר תדרים. בזכותו זורם זרם חילופין דרך פיתול האבזור, וזרם ישר זורם במעגל החיצוני.
מכל האמור לעיל, נובע שמנוע האספן הוא מכונה סינכרונית חשמלית, שבה חיישן מיקום הרוטור ומתג הזרם בפיתולים הם מכלול קולט מברשות. כמובן, כפי שכבר ציינו, הוא יכול פשוט להפוך למחולל.
מנוע הקומוטטור הקטן ביותר (כמה וואטים) מורכב מחלקים חובה כמו רוטור תלת-קוטבי, מיסבים פשוטים,מכלול אספן (הוא מורכב גם משתי לוחות מברשת נחושת), סטטור דו קוטבי עם מגנטים קבועים. המכשירים הקטנים ביותר מסוג זה משמשים בחלק מהצעצועים לילדים.
למנוע הקומוטטור בעל הספק גבוה יותר יש, ככלל, רוטור רב-קוטבי, מיסבים מתגלגלים, מכלול אספנים על ארבע מברשות גרפיט, סטטור מגנט קבוע בעל ארבעה קוטבים. מנועים בעיצוב זה נמצאים במכוניות, בהנעי מאווררים, במערכות קירור ואוורור, במשאבות, במגבים וכדומה. היתרון העיקרי של מכשיר כזה כמו מנוע אספן יכול להיקרא קלות תפעול, תיקון וייצור.
מכשירים חזקים (כמה מאות וואט) מכילים סטטורים אלקטרומגנטים. ישנן מספר דרכים עיקריות לחבר פיתולים כאלה: בסדרה עם הרוטור (עירור סדרתי, מומנט מרבי הגון, אך סרק מהיר), במקביל לרוטור (מה שנקרא עירור מקבילי, היתרון בו ניתן לכנות יציבות מהירות, אבל החסרונות כוללים מומנט מרבי קטן). ישנן גם אפשרויות עם עירור מעורב ובלתי תלוי, אך נעשה בהן שימוש די נדיר.
יש גם מכונה כזו כמו מנוע AC קולט. עם זאת, לא ניתן לשקול זאת בנפרד. מכונה כזו מובנת בדרך כלל כמנוע אספן אוניברסלי. זה סוג המכונה שעובד גם על זרם ישר וגם על זרם חילופין. מכשיר כזה הפך לנפוץ בכלים חשמליים ידניים ובחלק מהמכשירים הביתיים, בשל גודלו הקטן, משקלו, המחיר הנמוך וקלות התפעול שלו. מנוע קומוטטור אוניברסלי כזה יכול להיות מחובר ישירות לרשת, יש לו זרם התחלה קטן, מעגל בקרה פשוט.
